食品添加剂是为改善食品品质和色、香和味以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的很少量的人工合成的或者天然的物质。因此，相比较被添加的食品来说，大多数食品添加剂的营养价值是很低的，但部分食品添加剂具有保持或提高食品的营养价值的作用。
食品添加剂中防腐剂、抗氧化剂及被膜剂等，可防止由微生物引起的食品腐败或由于氧化变质，延长食品的保存期，同时还具有防止由微生物污染及氧化所产生的食物中毒作用。因此，这部分食品添加剂就有其保持食品质量或延缓食品变质等作用。
营养强化剂也是食品添加剂，如在食品加工时适当地添加牛磺酸、各种维生素、氨其酸和矿质元素等，就能保证人们在各生长发育阶段、特殊人群及各种劳动条件下获得合理的均衡的营养，以满足人体生理、生活和劳动的正常需要。还有些食品添加剂，功能上不起营养强化作用，如一些氨基酸类增味剂、糖类甜味剂、油脂类乳化剂、多糖类增稠剂等，但它们本身就是属于营养素成分。因此，这些食品添加剂就有提高食品的营养价值、防止营养缺乏、促进营养平衡和提高了人们健康等作用。
